home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 013089 / 01308900.037 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1990-09-17  |  4.6 KB  |  83 lines
  1. WORLD, Page 40EL SALVADORAn Offer They Couldn't RefuseAs elections near, the rebels mount a violent offensiveBy John Moody
  2.  
  3.  
  4.     The neatly typed letter to Mayor Marta Gomez de Melendez opened
  5. with a cordial greeting. But there was no mistaking it for fan
  6. mail. The message from the Marxist-led Farabundo Marti National
  7. Liberation Front (F.M.L.N.) informed the mayor of Cojutepeque that
  8. she was obstructing El Salvador's revolution and gave her a choice:
  9. resign within 72 hours or face "popular justice." Gomez, a normally
  10. outspoken member of the right-wing ARENA party, knew exactly what
  11. the last phrase meant. In the past year, eight mayors who ignored
  12. similar F.M.L.N. invitations to quit had been "executed," as the
  13. rebels call their political murders. Unwilling to become another
  14. dismal statistic, Gomez joined 42 other mayors who have capitulated
  15. to the F.M.L.N.'s strong-arm tactics.
  16.  
  17.     The drop-out-or-die ultimatums are an aggressive attempt to
  18. rectify a long-standing rebel problem. Although the F.M.L.N. has
  19. fought the 56,000-man Salvadoran armed forces to a stalemate during
  20. nine years of civil war, it has accumulated no sustained political
  21. influence. Now, two months before presidential elections, the
  22. insurgents have hit on a way to make their presence felt in nearly
  23. every town and village. 
  24.  
  25.     Even as it makes a mockery of local government, the F.M.L.N.
  26. is challenging the Salvadoran army with its boldest military
  27. offensive since 1983. Two days before Christmas, a well-trained
  28. assault team lobbed three bombs into the headquarters of the El
  29. Salvador armed forces. Seconds later, three nearby car bombs
  30. detonated. In all, three people were killed and more than 30
  31. injured, most of them civilians. The same week, urban commandos set
  32. off two car bombs outside the air force general command in
  33. Ilopango. Last week the guerrillas bombed Treasury police
  34. headquarters, killing one person and wounding several others.
  35.  
  36.     The rebel offensive is timed to remind voters that the F.M.L.N.
  37. remains a force to be reckoned with. The election of moderate
  38. President Jose Napoleon Duarte in 1984 seemed to promise an end to
  39. the grueling war. But failed talks with the rebels and charges of
  40. official corruption have dissipated the popularity of Duarte's
  41. Christian Democratic Party. ARENA has strongly rebounded and seems
  42. likely to corner the votes this time. But many observers foresee
  43. a runoff for the presidency between ARENA's Alfredo Cristiani and
  44. the Christian Democratic candidate Fidel Chavez Mena.
  45.  
  46.     Far behind in the polls is the Democratic Convergence, a
  47. left-wing coalition. Its candidate, Guillermo Ungo, a leader of the
  48. rebel movement's political arm, has called openly for a dialogue
  49. with the F.M.L.N. While the guerrillas officially shun the
  50. elections as a farce, some strategists believe Ungo's participation
  51. may be useful. Explains Hector Silva, a spokesman for one of the
  52. parties in the Convergence: "Ungo knows he can't win. But with him
  53. running, how to end the war becomes part of the campaign debate."
  54.  
  55.     In the countryside, the rebels woo the peasants by striking at
  56. wealthy landowners. During the recent coffee harvest, the F.M.L.N.
  57. decreed that growers should pay their pickers nearly twice the
  58. legal minimum wage, which can be less than $2 a day. When some
  59. landholders refused to cooperate, armed guerrillas hijacked
  60. truckloads of newly harvested beans and redistributed the stolen
  61. booty to the pickers. Other landowners who balked at paying a "war
  62. tax" to finance the insurgency have been burned out.
  63.  
  64.     The rebels' show of strength comes at a particularly difficult
  65. time for the government, which already faces staggering economic
  66. trouble. This year's coffee harvest will probably be the scantiest
  67. in 30 years, disastrous news for a country that counts on this
  68. single product for one-third of its income. An additional 50% of
  69. its income comes from U.S. aid, but belt tightening in Washington
  70. could erode the $537 million currently allocated to El Salvador.
  71.  
  72.     More ominous, right-wing death squads are reviving their grisly
  73. trade. By one count, death-squad killings totaled more than 50 in
  74. 1988, more than double the number in 1987. And despite U.S.
  75. pressure on the Salvadoran army to respect civilians, soldiers are
  76. accused of responding to the guerrilla offensive by kidnaping and
  77. murdering suspected sympathizers.
  78.  
  79.     The F.M.L.N. may not be able to win a military victory, but
  80. its leaders evidently hope to make El Salvador ungovernable until
  81. they are ceded a share of the power. Yet the new surge of terror
  82. by both sides only brings more bitterness to a country that seems
  83. doomed to endless war and senseless slaughter.